Doofheid wordt gedefinieerd als het volledige verlies van het gehoor in één of beide oren. Slechthorenden, in ruimere zin, verwijzen naar mensen met een volledig of gedeeltelijk verlies van gehoor. Dit verlies kan mild (20-40 Db), matig (41-70 Db), ernstig (71-90 Db), diep (91-119 Db) of totaal (120 Db) zijn.

Afhankelijk van het deel van het oor dat is aangetast, worden twee soorten gehoorverlies waargenomen. Het eerste is geleidingsverlies, dat een buiten- of middenoorprobleem is (vaak te genezen). Dit kan vaak worden verholpen door een chirurgische of medische behandeling. Het tweede is sensorineuraal gehoorverlies, dat verband houdt met een probleem in het binnenoor en soms met de gehoorzenuw (meestal blijvend).